À propos de Trilobite
Les trilobites étaient un groupe très diversifié d'arthropodes marins aujourd'hui disparus. Ils sont apparus pour la première fois dans les fossiles du Cambrien précoce (il y a 521 millions d'années) et ont disparu lors de l'extinction massive du Permien (il y a 250 millions d'années). Ils étaient l'un des premiers animaux les plus prospères de notre planète : plus de 25 000 espèces ont été décrites, occupant presque toutes les niches évolutives. En grande partie grâce à leurs exosquelettes durs (coquilles), ils ont laissé un excellent témoignage fossile.
Complexité des trilobites
De nombreuses espèces de trilobites, en particulier celles du Dévonien, ont développé des réseaux complexes d'épines. Ces épines auraient pu servir de protection contre les prédateurs tels que les poissons.
De nombreux types de trilobites pouvaient se rouler en boule, à la manière des cloportes, pour se protéger. Les restes retrouvés sous cette forme sont appelés trilobites enroulés.
Presque tous les fossiles de trilobites sont des fossiles de leurs exosquelettes externes, ou coquilles. Seules quelques localités au monde conservent des parties molles du corps telles que les pattes, les antennes et les branchies.
Des dizaines de milliers d'espèces de trilobites ont été décrites. Certaines sont assez communes, tandis que d'autres sont extrêmement rares. Seule une fraction des espèces connues a été retrouvée complète.
Yeux de trilobites
Les trilobites sont parmi les premiers animaux connus à avoir des yeux. Leur particularité est qu'ils avaient des yeux à facettes multiples faits de lentilles de calcite.
Les trilobites sont les animaux les plus primitifs connus pour avoir une vision. Certains possédaient des yeux pédonculés, d'autres des tourelles remplies de lentilles, et certains semblent n'avoir aucun œil du tout ! De nombreux trilobites ont développé des yeux composés avec une vision à 360 degrés. Certains trilobites regardaient à travers le mode de vision le plus ancien et le plus répandu des trilobites : les yeux holochroïdes. Ces yeux étaient souvent composés de milliers de minuscules lentilles. Une seule membrane cornéenne recouvrait toutes les lentilles de cet œil composé. Les lentilles étaient serrées de manière hexagonale. Les yeux n'étaient pas recouverts par la couche blanche de sclère : cette absence est également observée chez les arthropodes modernes.
Événements d'extinction des Trilobites
Les derniers trilobites ont disparu à la fin du Permien, plus de 20 millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures sur Terre.
Le Cambrien inférieur (521 millions d'années) marque la première apparition des trilobites. Les fossiles de cette époque présentent déjà un haut degré de diversité et de répartition géographique, ce qui signifie que leur apparition a dû se produire beaucoup plus tôt. Les trilobites ont continué à se développer et à rayonner au cours du Paléozoïque inférieur jusqu'à leur déclin au Dévonien. Les Proétides sont le seul ordre de trilobites à avoir survécu au Permien. L'extinction massive du Permien, survenue il y a 250 millions d'années, a également éliminé les derniers trilobites.
Il est possible que ces phénomènes aient été réduits par le réchauffement et le refroidissement provoqués par le volcanisme ou par les effets d'un impact de météore. Des niveaux très élevés de dioxyde de carbone auraient également tué des espèces marines et affecté la chaîne alimentaire. Dans l'ensemble, il n'existe aucune conclusion définitive quant à la cause de l'élimination de ces trésors exotiques de la Terre.